1945年8月由于美国使用原子弹轰炸广岛、长崎,苏联也对日宣战,10日凌晨,日本政府作出决定:接受《波茨坦公告》,保留天皇制为唯一要求。据此,很多人认为,日本并没用无条件投降。
日本对外发动侵略战争,大多天皇是最高决策者。1943年罗斯福就战后是否保留天皇制询问过蒋介石,蒋介石则说,按照战后日本人民意志选择。
在1945年7月26日发表《波茨坦公告》中,规定日本无条件投降,战后日本政府制度由日本人民选择。
实际上,美国大多数民意是战后严惩天皇,盟军大多数国家也主张严惩天皇。但是,美国政府看到,如果战时轰炸皇宫、炸死天皇,废除天皇制,日本将更疯狂、一盘散沙,找个停战签字人都难找到,日本势必与美国等国对抗更久。美国与日本战争持久,两败俱伤或美国遭受重大损失,苏联就可在西欧、南欧、远东扩张势力,甚至最后加入对日本战争,收拾残局,很不利于美国战略。
因此,保留天皇制,促使日本顺利投降,并倒向美国,美国借日本天皇制确保操控日本,并将日本作为美国远东战略前哨。日本高层也看出只有投靠美国,才可以保留天皇制;日本高层恐惧苏联占领日本领土,实行共产党的社会主义制度。
但在日本提出保留天皇制要求面前,8月12日,美国做出解释或规定:“自投降之时刻起,日本天皇及日本政府统治国家之权力,即须听从于盟国最高统帅之命令”;“日本政府之最后形式将由日本人民自由表示之意愿确定之”。有限制条件地保留“天皇大权”。
美国没有追求天皇的战争责任,但也给天皇一定形式压制,占领、控制日本后,逐步实行“君主立宪制”,天皇权力逐渐虚置。